Entretien avec Reinaldo Villalba sur l’arrêt « historique » de la Cour interaméricaine des droits humains dans l’affaire « CAJAR c. Colombie »

Le 18 mars 2024, la Cour interaméricaine des droits de l’homme a rendu un arrêt « historique » dans l' »Affaire des membres de la Corporation des avocats « José Alvear Restrepo » c. Colombie ». L’Observatoire a eu le plaisir d’interviewer le célèbre avocat spécialisé dans les droits humains, Reinaldo Villalba, afin de comprendre le contenu, les conséquences et la portée de cette décision.

Reinaldo Villalba Vargas est un avocat engagé dans la défense des droits humains en Colombie. Il est membre du célèbre Colectivo José Alvear Restrepo (CAJAR) depuis plus de 30 ans. Tout au long de sa carrière d’avocat, il a fourni un accompagnement juridique à des centaines de victimes de crimes contre l’humanité et de graves violations des droits humains.

Pourquoi considérez-vous que l’arrêt de la Cour interaméricaine des droits de l’homme du 18 mars est « historique » ?

Cet arrêt est historique parce qu’il est le premier à qualifier le droit de défendre les droits humains comme un droit autonome ; parce qu’il réaffirme l’obligation de l’État d’assurer une protection renforcée aux défenseurs des droits humains et de fournir des garanties pour l’exercice du droit ; parce que la Cour exhorte l’État et toutes ses autorités à exercer un contrôle de conventionnalité[1] ; parce que l’arrêt défend le droit à l’autodétermination en matière d’information ; parce que la Cour ordonne à l’État de réglementer et de limiter les activités des agences de renseignement de l’État ; parce qu’elle souligne les dangers de la stigmatisation des défenseurs des droits humains ; parce qu’elle reconnaît les effets distincts sur les femmes et les enfants des attaques contre les défenseurs des droits humains ; parce que cette décision a une portée dans toute l’Amérique latine et dans le monde en termes de protection et de garanties pour l’exercice de la défense des droits humains.

L’arrêt constitue un outil pour tous les défenseurs des droits humains dans leur demande de garanties pour la défense de ces droits, il a une portée régionale et, je dirais, une portée mondiale, en raison de l’importance géographique des décisions de la Cour interaméricaine.

Les faits relatent 45 ans de harcèlement continu des avocats spécialisés dans les droits humains. Quelle a été l’évolution des faits mentionnés dans l’arrêt ?

Le CAJAR existe depuis 45 ans, et il y a eu 45 ans d’attaques et de persécutions de la part de l’État, y compris par le biais de sa stratégie paramilitaire. Il y a eu diverses formes de persécution, y compris des campagnes de stigmatisation et de diffamation, le sabotage des sources de financement et des litiges du CAJAR, l’infiltration par le personnel des services de renseignement de l’État, la surveillance, le contrôle et le harcèlement, les intrusions illégales dans nos maisons à des fins de perquisition, l’interception illégale de nos communications, les détentions arbitraires, le vol d’informations, les attaques et le travail de renseignement illégal contre nos familles, y compris les enfants, ainsi que les menaces et les détentions arbitraires.

En tant qu’avocat spécialisé dans les droits humains, j’ai fait l’objet de menaces systématiques, d’une surveillance de la part de l’État et d’un montage judiciaire à mon encontre. Même au Parlement européen de Strasbourg, j’ai été attaqué verbalement et diffamé par le président colombien de l’époque, Álvaro Uribe.

Loin d’être un cas isolé, de nombreux avocats du CAJAR ont subi ce harcèlement. Par exemple, l’avocat Alirio Uribe a été déclaré cible numéro un par le DAS[2] . L’avocate Soraya Gutiérrez a fait l’objet d’une tentative d’assassinat et, plus récemment, sa collègue Yessika Hoyos a également reçu des menaces de mort. Pour ces situations et bien d’autres, l‘arrêt de la Cour interaméricaine a reconnu la violation de 14 droits et a ordonné plus de 15 mesures de réparation.

Comment avez-vous vécu ce long processus qui a abouti à cette décision historique de la Cour ?

Le système judiciaire colombien a garanti l’impunité des auteurs, bien qu’il ait disposé d’informations très précises, il n’y a pas eu une seule condamnation pour toutes les attaques que nous avons subies pendant plus de quatre décennies. Face à cette impunité systématique et généralisée, l’affaire du CAJAR a été portée devant la Commission interaméricaine des droits de l’homme (CIDH) en 2000 et des mesures de précaution ont été adoptées en 2002. La recevabilité de l’affaire par la CIDH a eu lieu en 2006 et le rapport sur le fond a été publié en 2019. L’affaire a été soumise à la Cour interaméricaine des droits de l’homme (CIDH) en 2020 et, en octobre 2023, elle a rendu son arrêt, qui nous a été notifié le 18 mars 2024.

Pour les membres du CAJAR, il s’agit d’une vie de persécution et de violation de nos droits, d’une vie d’anxiété et d’angoisse, d’une persécution qui s’est étendue à nos familles, aux victimes et aux témoins que nous accompagnons dans les tribunaux. À la stratégie de persécution s’ajoute une stratégie calculée d’impunité qui a favorisé les auteurs et motivé la répétition indéfinie des attaques contre nous.

La situation de risque pour les avocats spécialisés dans les droits humains persiste-t-elle aujourd’hui en Colombie ?  

Oui, la défense des droits humains comporte des risques énormes pour l’intégrité et la vie des défenseurs et de leurs familles. Travailler avec le risque permanent de perdre sa liberté ou sa vie est une constante en Colombie, même sous le gouvernement progressiste actuel, car les structures criminelles enracinées dans les forces de sécurité et les agences de renseignement survivent, malgré les efforts déployés pour les purger.

Nous sommes bien conscients que la condamnation n’éliminera pas le risque d’exercer la profession d’avocat. Mais nous considérons que la peine, en plus de constituer une forme de réparation pour l’impunité totale en Colombie, constitue sans aucun doute un moyen très important d’exiger une protection et des garanties pour l’exercice de la profession d’avocat dans le cadre de la défense des droits humains. La condamnation nécessite un suivi dans son exécution par l’État, ce qui devrait conduire à de plus grandes garanties pour l’exercice de la défense des droits humains à partir de la pratique du droit.

Il est très important que la communauté internationale maintienne son intérêt pour la Colombie. Le suivi international de la situation des défenseurs des droits humains en Colombie est crucial. Sans cet accompagnement international, nombre d’entre nous ne seraient peut-être plus en vie.

Nous profitons de cette occasion pour reconnaître et saluer ceux qui nous ont accompagnés dans ce rêve d’un monde meilleur, par exemple les Brigades de Paix Internationales, la Caravane Internationale des Juristes, l’Observatoire International des Avocats en Danger et tant d’autres organisations.

[1] Le contrôle de conventionnalité se réfère à l’obligation des juges de chacun des États parties à la Convention américaine des droits de l’homme d’effectuer non seulement le contrôle de légalité et de constitutionnalité dans les matières relevant de leur compétence, mais aussi d’intégrer les normes contenues dans la Convention américaine dans le système de leurs décisions courantes.

[2] Le Departamento Administrativo de Seguridad (DAS) est un organisme public aujourd’hui disparu, chargé du renseignement et du contre-espionnage en Colombie.